Se denomina sauna (del finlandés sauna) a un baño de vapor o sudoración que se realiza en un recinto cerrado a una temperatura alta. Dependiendo de la humedad relativa dentro del recinto la sauna puede ser húmeda o seca. 

En la sauna húmeda la temperatura no supera los 70ºC y la humedad relativa es muy alta. Sus orígenes se remontan al pueblo romano y bizantino, quienes solían tomar baños calientes, secos o al vapor, como un rito de purificación no sólo física sino incluso religiosa, una forma de purificación hacia la exaltación mítica. Este uso se difundió entre los turcos y árabes, quienes refinaron el arte del baño de vapor en diversas gradaciones de calor y vapor de modo que hoy todavía nos referimos a estas saunas húmedas como baños turcos.

La sauna seca, con temperaturas entre los 80ºC y los 90ºC y una humedad mínima, nunca superior al 20%, se la conoce por el contrario como sauna finlandesa.  Sauna es la palabra finlandesa más extendida. La expresión tomar una sauna no solamente significa pasar un rato sudando antes de tomar una ducha, sino el de realizar todo un rito que conlleva la radiación de varios lapsos de transpiración y golpes de vapor, que se producen arrojando agua sobre piedras calientes, El vapor es el espíritu de la sauna. La palabra finlandesa löyly (el vapor obtenido arrojando agua sobre piedras calientes), es una palabra de origen ugrofinés que entró en el vocabulario finlandés hace más de 7000 años. 

En sus comienzos era un lugar sagrado y se ubicaba en el patio de las casas. En el siglo XX se comenzó a construirlas al lado de los lagos como ya se hacía en algunas mansiones. 
Los finlandeses no solo entienden la sauna como una "purificación" del cuerpo, ven en ella también la "purificación" del espíritu. Hasta la segunda guerra mundial era el lugar donde se daba a luz y se preparaba el cadáver para el entierro. Todas estas labores las realizaban mujeres de la casa que, como en el caso de los partos, tenían "jornadas de sauna" ligadas a estas actividades.  La ejecución de una sesión de sauna está regida por normas y tradiciones.

Hay una máxima que dice

Kun sauna ja kirkon kerääminenedellyttää        

 "En la sauna como en la iglesia se requiere recogimiento"

haciendo referencia a la tranquilidad que debe reinar dentro de una sauna, ya que se entiende como un refugio espiritual, dedicado a la reflexión y la relajación, por ello sus beneficios no son sólo físicos sino también psicológicos.